Beber local en uno de los lugares más remotos de la Tierra: Alaska

Las cosas son diferentes en Alaska. La mayoría de la gente se da cuenta de esto, de ahí la popularidad de los reality shows ambientados aquí, pero hasta que no visites The Last Frontier y lo veas por ti mismo, es difícil entender realmente lo que esto significa.

Aquí arriba no solemos medir las distancias de conducción en millas; los medimos en horas. Casi las tres cuartas partes de la población del estado vive en las tres ciudades más grandes (Anchorage Fairbanks y Juneau), mientras que los 185.000 restantes estamos repartidos en 586.000 millas cuadradas, un área equivalente a una cuarta parte de las 48 más bajas. Así que si vas a abrir una cervecería en una comunidad aislada de Alaska, las cosas también serán diferentes para ti.

A pesar de estos desafíos, las cervecerías artesanales de Alaska crean una cultura cervecera artesanal vibrante y en crecimiento. Alaska produjo 12,5 galones de cerveza artesanal por adulto el año pasado, lo que le valió el tercer lugar entre los demás estados. Si bien el costo y la distancia hacen que los cerveceros de Alaska sean reacios a participar en concursos, cuando lo hacen, son consistentemente ganadores. Entonces, ¿cómo es ser un pequeño cervecero en uno de los lugares más remotos del planeta?

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Haines Alaska: un lugar improbable para una cervecería

Comencemos en Haines, una ciudad de 2500 habitantes en el sureste de Alaska. Haines está tan aislado que sólo se puede llegar a él por vía aérea mediante un viaje en ferry de 4 horas desde Juneau o conduciendo 800 millas desde Anchorage, incluido el cruce de la frontera canadiense y luego el reingreso a los EE. UU.; trae tu pasaporte.

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Ubicada en el extremo norte del Pasaje Interior, Haines puede no parecer un lugar probable para una cervecería artesanal exitosa, pero ha sido el hogar de la Haines Brewing Co. durante casi dos décadas.

Haines Brewing Co. fue fundada en 1999 por el ávido cervecero casero Paul Wheeler y su esposa Jeanne Kitayama. Cuando se le preguntó sobre su filosofía cervecera, Wheeler enfatiza su inclinación artística y su deseo de seguir participando en su proceso de elaboración.

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Como muchos otros, comencé como cervecero casero porque no existía una cerveza real cuando llegué a Haines en los años 1980. En 1999 vi un nicho para la cerveza elaborada localmente y, con el apoyo de amigos, fundamos Haines Brewing Co. Ahora estamos en 2017 y tengo una nueva y encantadora sala de cocción, pero no quiero alejarme demasiado de mis raíces cerveceras caseras.

Wheeler sigue siendo un fanático de la frescura de sus cervezas; Ninguna de las cervezas de la cervecería se filtra ni pasteuriza, por lo que normalmente solo están disponibles en la cervecería o en barril en Haines o en las ciudades cercanas de Skagway y Juneau. Incluso se niega a llenar ningún gruñidor, pero él mismo cambia los gruñidores devueltos por otros recién llenados que él mismo ha limpiado.

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He escuchado muchas historias de terror sobre lo que les puede pasar a los growlers que no se limpian rápida y adecuadamente, dice. De esta manera puedo asegurarme de que la experiencia que alguien tenga al beber mi cerveza sea la que quiero que sea y no esté contaminada por los restos estropeados de otra cerveza.

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Este enfoque en servir al mercado puramente local es un tema recurrente en las cervecerías artesanales de las comunidades más aisladas de Alaska. Wheeler y Kitayama están dedicados a garantizar que Haines Brewing Co. se mantenga enfocada en seguir sirviendo a la comunidad que tan bien la ha apoyado durante las últimas dos décadas.

Siempre seremos una parte integral de nuestra comunidad de Haines Wheeler, dice. Somos la cervecería local de nuestra comunidad y no nos esforzamos por ser una cervecería regional. De hecho, no necesitamos estar en los estantes de los 48 estados inferiores ni en toda Alaska. No tenemos ninguna intención de intentar duplicar o competir en ese mercado.

Elaboración de cerveza en la isla Kodiak (también conocida como The Rock)

Ben Millstein, el propietario/cervecero de Cervecería de la isla Kodiak. es otro cervecero de Alaska que mantiene su enfoque estrictamente local. La isla Kodiak, hogar de la cervecería Millstein, se encuentra a 70 minutos de vuelo desde Anchorage o a 9 horas en ferry desde la conexión más cercana al sistema de carreteras nacional, y ambos modos de viaje están sujetos a retrasos climáticos impredecibles. Afectuosamente apodada La Roca por sus aproximadamente 14.000 habitantes, Kodiak es la segunda isla más grande de los Estados Unidos y su ciudad principal, también llamada Kodiak, fue fundada por comerciantes rusos en 1792.

A pesar de este aislamiento, Millstein ha creado una cervecería artesanal de gran éxito que sólo vende sus productos localmente. Carpintero de profesión, pasó varios años en el pueblo de Homer durante la década de 1990 y fue miembro del reconocido grupo Q.

Cuando se le pregunta qué lo llevó a convertirse en cervecero comercial, Millstein le responderá sucintamente: Fuerza de voluntad y necesidad de la comunidad.

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Centrarse en esa comunidad local es un sello distintivo de Kodiak Island Brewing Co. Millstein dice que no tiene ningún interés en envasar sus cervezas para su distribución más allá de los límites de The Rock. Si bien ocasionalmente el barril se entrega personalmente en uno de los bares de cervezas especiales en Anchorage, la cervecería generalmente participa en el evento anual Great Alaska Beer.

Su enfoque hiperlocal está en consonancia con las opiniones de Millstein sobre el futuro a largo plazo del crecimiento de la cerveza artesanal en Alaska: he estado tan ocupado y concentrado en llegar a donde estoy que no he pensado mucho en lo que vendrá después. Lo que sí sé es que, como segmento industrial, estamos en un período de crecimiento explosivo y sin precedentes. Creo que todavía hay mucho espacio para pequeñas operaciones locales como la nuestra; lo que yo llamo el modelo de panadería o de cervecerías. Me temo que podríamos ver otra “sacudida” como la que vimos a finales de los años 90 en las cervecerías distribuidoras. Hay mucho espacio en los estantes de las licorerías. Al centrarse en hacer buenas cervezas artesanales únicamente para la gente de Kodiak, Millstein espera aislarse de cualquier posible shock en el mercado nacional de cerveza artesanal.

Si bien es cierto que Millstein se centra en su mercado local, también está involucrado en asuntos más amplios de elaboración de cerveza en todo el estado. Es un miembro muy activo del Brewers Guild of Alaska, la asociación comercial sin fines de lucro que representa a los cerveceros de todo el estado e incluso ha viajado a Washington DC para ejercer presión en su nombre.

Abrazar el aislamiento geográfico

Incluso en Fairbanks, la segunda ciudad más grande de Alaska, se puede encontrar una cervecería que se complace en dejar de distribuir sus cervezas para centrarse únicamente en el mercado local. HooDoo Brewing Co. es una creación de Bobby Wilken, quien junto con otros cuatro miembros de la familia abrió la primera cervecería en Fairbanks desde 1942. Wilken trabajó durante cinco años en Compañía cervecera de Alaska. en Juneau aprendiendo su oficio antes de emprender su propio negocio y fundar HooDoo en 2012.

Desde entonces, HooDoo ha tenido un gran éxito, pero, aparte de media docena de cuentas en borrador en la ciudad, no distribuye ninguno de sus productos; Todas las ventas son directas al consumidor en la cervecería.

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Cada vez más pequeños cerveceros suministran cerveza fresca a la comunidad circundante y al mismo tiempo crean empleos y se convierten en parte de la identidad y la cultura de su ciudad, dice Wilken. Esta cultura de la cerveza artesanal seguirá proliferando en comunidades más pequeñas en todo Estados Unidos, incluida Alaska. Me encanta la idea de pequeñas comunidades con productos especializados producidos localmente. En general, cualquier cerveza debe consumirse lo más fresca posible de la cervecería y la cerveza elaborada localmente debe ser lo más fresca posible.

Esa es la historia aquí en Alaska; muchos de nuestros cerveceros han hecho de la necesidad una virtud. En lugar de lamentar su aislamiento geográfico, lo aceptaron como un llamado a centrarse exclusivamente en servir a su mercado local. Al hacerlo, elaboran algunas de las mejores cervezas del mundo que nadie puede probar excepto aquellos de nosotros que tenemos la suerte de vivir aquí y aquellos que son lo suficientemente inteligentes como para hacernos una visita.

Entonces, ¿a qué estás esperando?

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¿La cerveza te da barriga?

Bill Howell

Bill Howell ha sido un ávido bebedor de cerveza artesanal y cervecero casero desde 1988. Al retirarse de la Marina de los Estados Unidos en 2004, Bill se mudó a Alaska, donde presenta Drinking on the Last Frontier, un programa de radio sobre la escena cervecera artesanal de Alaska. En 2007, creó un curso de apreciación de la cerveza titulado El arte y la historia de la elaboración de cerveza, que imparte anualmente en la Universidad de Alaska. En febrero de 2010, Bill fue seleccionado como bebedor de cerveza del año 2010 de Wynkoop Brewing Company en la competencia anual en Denver, Colorado. Es autor de varios libros sobre cerveza artesanal en Alaska. Su libro más reciente Alaska Beer: Liquid Gold in the Land of the Midnight Sun obtuvo el primer lugar en los premios del Gremio Norteamericano de Escritores de Cerveza de 2015 por la cobertura de cerveza local.

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