El precario futuro del lúpulo salvaje del oeste americano

Era un día abrasador en Arizona cuando llegó la orden.

Los investigadores del lúpulo salvaje Taylan Morcol y Katherine Easterling acababan de terminar de instalar su campamento en Mt. Lemmon, cerca de Tucson, cuando el anfitrión del campamento se acercó y les dijo que se fueran. Se avecinaba un incendio forestal. La montaña estaba siendo evacuada. [boletín_signup_box]

El peligro aún no era crítico y la pareja no quería irse con las manos vacías. Hicieron un desvío rápido, recogieron algunas muestras de lúpulo y salieron de la montaña en un par de horas.

Después de uno de los junios más calurosos registrados en el área de Tucson, el incendio Burro de 2017 quemó más de 27000 acres de las montañas de Santa Catalina. Para Morcol y Easterling fue la segunda vez en esa temporada que sus planes de recolectar lúpulo silvestre se vieron interrumpidos por incendios forestales.

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Entonces, ¿por qué tomarse tantas molestias por un puñado de hojas y tallos de conos y por qué de todos los lugares en Arizona?

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Lúpulo salvaje en Arizona

Las montañas del sur de Arizona y Nuevo México son el extremo sur del área de distribución nativa del humulus lupulus neomexicanus, el lúpulo salvaje del oeste americano. Aquí en Arizona son escasos y están aislados, a menudo escondidos en lugares remotos a gran altura. Lo más probable es que nunca veas uno a menos que sepas dónde buscar.

Eso hace que estos lúpulo Especialmente interesante para Paul Matthews, investigador principal del productor mundial de lúpulo Hopsteiner. Los criadores de lúpulo siempre han utilizado recursos silvestres, afirma. Es la base del cultivo y diversificación del lúpulo que se lleva realizando desde hace 150 años.

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Hace dos años, Matthews comenzó a enviar equipos al suroeste como parte de la búsqueda de Hopsteiner para recopilar, estudiar y preservar lúpulos silvestres en todo el mundo. Los rasgos que busca en el ADN del neomexicanus incluyen nuevos sabores, nuevos aromas y resistencia a enfermedades y sequías. Si desea cultivar lúpulos que puedan prosperar en un futuro más cálido y seco debido al cambio climático, entonces los neomexicanus de Arizona son un buen lugar para comenzar.

El lúpulo Neomexicanus comienza a desaparecer

Con hojas largas y delgadas, los lúpulos nativos del estado se parecen más al cáñamo o la marihuana que a sus primos euroasiáticos de hoja ancha, dice Matthews. Estos lúpulos están diseñados para enfriarse y soportar mejor el sol intenso y las altas temperaturas. Después de secuenciar neomexicanus, cree que han identificado el ADN que influye en la resistencia a la sequía.

Pero hay un problema. Si bien neomexicanus se muestra prometedor en el cultivo de lúpulos resistentes a la sequía en el futuro, es posible que no se estén adaptando lo suficientemente rápido para sobrevivir al cambio climático en Arizona. Cuando los científicos del Departamento de Agricultura de EE. UU. estudiaron lúpulos silvestres aquí hace 10 años, las plantas faltaban en aproximadamente la mitad de los lugares donde se encontraban anteriormente.

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Morcol, que regresó a Mt. Lemmon unas semanas después de los incendios, localizó la población más grande conocida de neomexicanus en Santa Catalinas.

Tal vez allí no había más de 10 plantas, dice.

Es por eso que Matthews inició este proyecto en Arizona para preservar los neomexicanus del estado antes de que desaparezcan en la naturaleza.

Son gemas raras y es posible que no siempre estén ahí, dice. Se trata del futuro del cultivo.

Rancho y microcervecería Copper Hop

Diríjase hacia el sur por la autopista 83 y se elevará 1000 pies hacia un paisaje que no se parece en nada a los desiertos plagados de cactus que rodean Phoenix y Tucson. Esta es una región de extensas praderas, ranchos de ciervos y antílopes, bodegas y un patio de lúpulo.

Mel y Tom Pyle se establecieron cerca de la ciudad de Elgin con el sueño de abrir una cervecería y cultivar lúpulo. Escucharon a escépticos que les dijeron que estaban demasiado al sur para cultivar lúpulo. Mel estudió cuidadosamente las estaciones del sol, los vientos y los monzones. Los escépticos que ella decidió estaban llenos de eso.

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Construyeron un enrejado, plantaron lúpulo, agregaron un sistema de elaboración de cerveza de tres barriles, una sala de degustación y lo llamaron el Rancho y microcervecería Copper Hop . Tres años más tarde, los Pyle atienden más de 2500 bines en aproximadamente un acre. Eso incluye una sección dedicada al neomexicanus.

Lo que los Pyle aprendieron del cultivo de lúpulo silvestre es que las plantas tienen mente propia. A los neos, como los llama Mel, les gusta que los dejen en paz. No les gusta que los molesten.

Quizás sea por su origen salvaje que los neomexicanus tienen un paladar un poco impredecible. Generalmente tropical y cítrico, Mel dice que los sabores varían de un año a otro. La temporada pasada, dice, eran más picantes y con sabor a limón. Los Pyle reservaron sus neos para una cerveza especial de malta con un solo lúpulo que llaman Neo-SMASH.

Tratando de preservar el lúpulo salvaje

Mel también está preocupado por el futuro de los neomexicanos de Arizona. Ella y Tom repatriaron algunos de sus rizomas a la naturaleza para ayudar a preservar la especie. Están buscando financiación para un invernadero donde puedan cultivar iniciadores neomexicanus para su lúpulo y regresar más a su territorio natal. También se están acercando a universidades e investigadores para colaborar en la ciencia.

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Hay algo especial en lo que puedes crear con ese salto, dice Mel. No es como cualquier otra cerveza. Está fresco. Tiene la sensación de Arizona. Es salvaje. Tiene un aspecto salvaje que no se parece a todos los demás.

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La industria de la cerveza artesanal de Arizona está en auge. La Asociación de Cerveceros informa que hay 96 cervecerías artesanales en el estado, más del doble que hace seis años. En conjunto, la asociación dice que las cervecerías generan mil millones de dólares en impacto económico cada año.

Pero casi nada del lúpulo y la cebada que se utilizan para elaborar esas cervezas se cultivan aquí, una situación que a muchos de los cerveceros artesanales del estado les encantaría ver cambiar. Entre ellos esta Diez cincuenta y cinco elaborando cerveza en Tucsón.

Lo haríamos de nuevo en un abrir y cerrar de ojos, dice JP Vyborny sobre la cerveza que él y su socio Chris Squires elaboraron con cebada y lúpulo cultivados en Arizona. Lanzado el 14 de febrero, lo llamaron Valentine: Una carta de amor a Arizona.

Vyborny y Squires eran amigos antes de ser socios comerciales, a menudo cocinaban juntos y discutían de dónde venían sus alimentos.

Eso alimentó nuestro desarrollo como dice el cervecero Squires. Empezamos a hacernos esas preguntas. ¿Por qué no podemos hacer una cerveza que un granjero haya cultivado aquí?

Un aprecio por los ingredientes locales

La cebada para Valentine se cultivó en la cercana ciudad de Marana y se malteó en una destilería en Tucson. Todos los lúpulos eran neomexicanus silvestres. Los amigos de Vyborny tenían bines en su propiedad en las montañas. Un día aparecieron con varias bolsas de basura grandes llenas de conos.

Los complejos sabores de pasto de trigo y cítricos de Valentine sorprendieron y deleitaron a los clientes. Se agotó rápidamente.

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Los clientes aprecian las palabras de los Squires locales y eso inicia una conversación. “¿Quieres decir que aquí nadie cultiva lúpulo o que es difícil encontrarlo?” La gente hace esas preguntas y ese era el objetivo.

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Después de dos temporadas de recolectar lúpulo y esquivar incendios forestales, Morcol está de regreso en Lehman College, la Universidad de la Ciudad de Nueva York. Su colección de más de 100 lúpulos neomexicanus se encuentra en un invernadero donde comenzará un estudio químico de las plantas.

Matthews y otros pasaron parte de este año recogiendo neomexicanus en Colorado y Utah. Acaban de completar un estudio de tres años sobre el lúpulo silvestre en el país de Georgia y recientemente comenzaron a cazar en Kazajstán. Esperan expandirse a Rusia.

Con el tiempo, todo lo que recopilan ingresa al Sistema de Germoplasma del USDA y se vuelve público y está disponible para cualquier investigador, criador, productor e incluso para cerveceros caseros.

Estamos ansiosos por utilizar estos lúpulos, dice Matthews, pero nos damos cuenta de que son un recurso nacional.

Dennis Newman

Dennis Newman es un escritor independiente de Tucson, Arizona, que ha escrito extensamente sobre el cultivo y la conservación de la cerveza artesanal. Su experiencia en cerveza artesanal incluye Rogue Ales y Spirits of Oregon, donde produjo el informe trimestral de cultivos de Rogue Farms. A él y a su esposa les encanta vivir en el desierto de Sonora, donde pueden contemplar las montañas todos los días y son visitados regularmente por coyotes, linces, ciervos y codornices.

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